Mine d'argent de Vallauria : un site médiéval exceptionnel

Ce dimanche, dans le cadre du week-end de fête organisé par l'association Mercantour Ecotourisme, nous avons eu la chance exceptionnelle, avec une poignée d'autres privilégiés, de visiter une mine d'argent datant de l'ère médiévale, guidés par un archéologue-conférencier au top.

Il s'agit de la mine de Vallauria, près de Casterino (Haute Roya), à 1500m d'altitude.
Le hameau de la Minière, près duquel elle se situe, tire justement son nom de cette mine d'argent médiévale, exploitée depuis le XIème siècle. Elle fait partie des mines les plus remarquables de France.

Ce site, actuellement fermé au public, présente un patrimoine historique et géologique extraordinaire, dans un état de conservation remarquable.

Vraiment un moment fantastique pour les lucioleaux, seuls enfants du groupe, qui en ont pris plein les mirettes.

Des aménagements sont en cours pour le rendre accessible au public : la mine devrait pouvoir être ouverte aux visiteurs courant 2021.



Avec près de 20 kilomètres de galeries (minerai de plomb argentifère et blende/minerai de zinc), la mine de Vallauria  fut l'une des mines les plus importantes de Alpes.

La visite guidée de la mine

En préambule, notre guide, Mathias, nous a longuement expliqué l'histoire du hameau, le quotidien des mineurs d'autrefois, avec moults détails très riches.

Puis nous avons emprunté un sentier panoramique (tout récemment aménagé) qui nous a menés, à travers les sapins, à l'ancienne entrée de la mine, au beau milieu de la montagne.

Équipés de nos casques à lampe frontale (le comble de l'exotisme pour des lucioleaux en extase totale), nous avons alors pu pénétrer dans l'ancienne mine, pour y découvrir, d'abord, les galeries médiévales. 

Puis notre guide nous a accompagnés au coeur de la mine, et  nous y avons découvert les galeries des 18 et 19ème siècles. A noter : il ne fait que 10 petits degrés à l'intérieur de la mine, et c'est également assez humide ; il faut prévoir des vêtements chauds, voire imperméables, mais aussi de bonnes chaussures.

Différentes techniques de forage

La roche étant très dure et les outils médiévaux n'étant pas faits d'acier, il y a 800 ans on utilisait la technique de l'abattage par le feu. De gigantesques brasiers étaient posés contre la roche, on y mettait le feu et on revenait le lendemain taper la roche qui avait été dilatée, attendrie par le feu, et rendue friable. On acheminait alors les remblais de roche à l'extérieur de la mine, au moyen de wagonnets ou d'animaux de trait.

Il en résulte aujourd'hui de vastes cavités aux voûtes lisses et encore noircies de suie, de forme ovoïde, caractéristiques des mines médiévales.

Puis la mine a de nouveau été exploitée, de 1750 à 1930. A cette époque on utilisait des explosifs pour casser la roche afin d'en extraire le minerai. C'est une technique de forage très différente, qui donne aux galeries ainsi créées un aspect très distinct de celui des galeries médiévales.

Depuis 60 ans, l'association Neige et Merveilles organise des chantiers de bénévoles internationaux pour restaurer ce patrimoine, afin de sécuriser et améliorer l'accessibilité du site. Ils bâtissent notamment des piliers (murs en pierre) pour soutenir les cavités.

La finalité est de pouvoir enfin ouvrir la mine aux visiteurs, courant 2021.

Ci-dessous, un morceau de minerai de galène (plomb argentifère) : on voit nettement la différence de couleur entre le minerai (gris pailleté) et la roche "normale" (blanche/jaune).

Ci-dessous, sur l'une des parois, un produit de décomposition des minerais de cuivre, d'une jolie couleur bleue turquoise.

Au final, ne seront ouvertes au public que 900m de galeries seulement sur les 20 km que compte la mine, comme on peut le voir sous la carte ci-dessous : en rouge, la partie qui sera ouverte au public, les autres galeries existantes resteront fermées et ne révéleront leurs mystères et leurs vestiges qu'aux archéologues qui continuent de les étudier......

En tout, la visite - véritablement passionnante - dure de 1h à 1h30.

A l'issue de notre visite de la mine, nous avons fait honneur au bon repas de cuisine familiale qui nous a été servi au sein du refuge Neige et Merveilles, puis nous avons profité de ce moment pour visiter les lieux, notamment la jolie chapelle Sainte Barbe (Santa Barbara) qui vient d'être restaurée... regardez ce toit de lauzes taillées ! Un ravissement pour les yeux.

Et voici le bâtiment "Authion", qui est celui où Petite Chérie avait logé en mai dernier avec sa classe lors de son voyage scolaire à Casterino. Il est vraiment très chouette ! 

A noter que Neige et Merveilles accueille également des visiteurs l'hiver, en formule refuge de montagne. Un lieu à découvrir ! 

Accès : 

La Minière de Vallauria

06430 Saint-Dalmas-de-Tende

info@neige-merveilles.com

Par la route, depuis Nice : 

- sortir de l'autoroute A8 à Vintimille (Italie) direction Le Col de Tende. A Saint Dalmas de Tende, prendre la D91 direction Casterino, se garer au lac des Mesches puis continuer la route à pieds sur 4 lacets. Emprunter alors la piste de la Vallée des Merveilles sur la gauche, monter sur 800m.

Par le train :

Train des Merveilles direction Cuneo (Italie), descendre à Saint Dalmas de Tende (il faut alors prévoir un moyen de locomotion jusqu'au lac des Mesches).

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